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Les fossiles d’ammonites ont longtemps captivé l’imagination des gens, mais la véritable nature et l’origine de ces coquillages spiralés distinctifs étaient autrefois un mystère. L’une des premières explications concernant les ammonites était qu’il s’agissait de serpents fossilisés, appelés « pierres à serpents ». Or, il s’avère que les mollusques céphalopodes sont la source fiable de ces fossiles.
À la fin des années 1800, Karl Alfred von Zittel a aidé à classer ces créatures, découvrant que leurs coquilles étaient autrefois habitées par des mollusques vivant dans la mer. Les ammonites sont un groupe fascinant de mollusques marins éteints qui sont apparus pour la première fois au cours de la période dévonienne et ont continué à vivre jusqu’à la fin de l’extinction du Crétacé et du Paléogène.
Ce qui est le plus surprenant à propos des Ammonites, c’est qu’elles sont plus étroitement liées aux coléoïdes vivants, tels que les pieuvres, les calmars et les seiches, qu’aux nautiloïdes à coquille, comme les espèces vivantes de Nautilus. Les ammonites appartiennent à la sous-classe des Ammonoidea des Céphalopodes, un groupe d’animaux plus large qui comprend également les calmars et les pieuvres.
Apparence
Les ammonites étaient des créatures incroyablement diverses, présentant un large éventail de tailles et de formes. Certains de ces mollusques préhistoriques étaient minuscules, mesurant moins d'un pouce de diamètre, tandis que d'autres étaient véritablement massifs, avec des coquilles pouvant atteindre huit pieds de large. Si la plupart des ammonites ont des coquilles enroulées, certaines espèces ont des coquilles longues et droites, ce qui les différencie nettement de leurs congénères enroulées.
À l'intérieur des coquilles en spirale se trouvent une série de compartiments de plus en plus grands, séparés par de délicates parois appelées septa. Pour se déplacer dans l'eau, les ammonites utilisaient un siphoncle, un mince tube qui permettait à l'air de circuler dans les chambres intérieures de leur coquille.
Régime alimentaire et habitat
Au cours de l'ère mésozoïque, les Ammonites étaient abondantes dans les mers. Les ammonites ont vécu dans des eaux chaudes et peu profondes pendant la majeure partie de leur vie et on pense qu'elles avaient un régime carnivore. Les ammonites habitaient les zones situées juste au-dessus du plancher océanique, où les niveaux d'oxygène étaient trop faibles pour que d'autres animaux puissent y vivre. Cela est dû à leur comportement de flottaison et de nage libre.
Les ammonites étaient des chasseurs furtifs qui traquaient leur proie avant de la saisir avec leurs tentacules et de la consommer avec leurs puissantes mâchoires. Leur bouche acérée, semblable à un bec, leur permettait de piéger des proies telles que le plancton, les crabes, les mollusques, les poissons et les céphalopodes.
Ammonite, Ammolite et Orthocère
Mythes et légendes
Dieux et divinités
Les Ammonites doivent leur nom au dieu égyptien Amon, également connu sous le nom d'Ammon dans la mythologie grecque. Amon était souvent représenté avec des cornes de bélier, ce qui a pu conduire à l'association avec les coquilles en forme de spirale des ammonites. Il est toutefois intéressant de noter que les fossiles d'ammonites sont rares en Égypte. Il est plus probable que les coquilles d'escargots géants trouvées dans le calcaire éocène de Mokattam, près du Caire, aient inspiré le nom.
Le mot grec "keras", qui signifie corne, figure également dans les noms de nombreux genres ammonites, ce qui souligne encore le lien avec les cornes distinctives d'Amon.
Protection contre les serpents et les reptiles
Les ammonites, avec leur forme spiralée, ont souvent été comparées à des serpents au cours de l'histoire. Les premiers ouvrages d'histoire naturelle les appelaient "pierres à serpents" en raison de leur ressemblance avec des serpents. Ce lien entre les ammonites et les serpents remonte à l'époque médiévale en Europe, où l'on croyait que les ammonites étaient des serpents fossilisés.
Selon la légende, l'abbesse saxonne Sainte Hilda a été chargée d'éliminer les serpents de son village au début des années 1600. Elle lance un sort qui transforme les serpents en pierre et les jette du haut des falaises. Ce mythe s'est tellement répandu que des collectionneurs locaux et des marchands de fossiles ont commencé à sculpter des têtes de serpent dans des ammonites pour perpétuer la légende.
Sainte Hilda de Whitby, Angleterre
Dans l'Angleterre médiévale, les ammonites étaient considérées comme un charme protecteur contre les serpents et étaient souvent portées par ceux qui craignaient ces reptiles. La légende de la pierre à serpent est principalement associée à la ville de Whitby, où vivait l'abbesse anglo-saxonne Sainte Hilda. Trois "pierres à serpents" figurent dans les armoiries de la ville, symbolisant le lien de la ville avec la légende.
Questions fréquemment posées
Quel est l'âge d'un fossile d'ammonite ?
Les ammonites ont vécu pendant les périodes du Jurassique et du Crétacé, couvrant une période étendue d’environ 140 millions d’années. La période jurassique a débuté il y a environ 201 millions d’années et la période crétacée s’est achevée il y a environ 66 millions d’années. Les ammonites n’ont pas survécu à la fin du Crétacé et leur extinction a coïncidé avec la disparition des dinosaures.
À quoi ressemblaient les Ammonites ?
Les ammonites varient considérablement, certaines mesurant moins d’un pouce de long et d’autres plus de neuf pieds de diamètre. Leurs coquilles sont typiquement enroulées, avec des chambres qui s’agrandissent et sont séparées par de fines parois. Cependant, certains Ammonites avaient des coquilles longues et droites. Ce qui est incroyable, c’est que l’organisme vivant à l’intérieur de la coquille s’est agrandi tout au long de sa vie et a toujours vécu dans la chambre extérieure. Les experts pensent que les Ammonites utilisaient un tube fin, appelé siphoncle, pour permettre à l’air de circuler dans les chambres intérieures de la coquille, ce qui les aidait à se déplacer dans l’eau. En termes d’apparence, on pense que les ammonites ressemblaient aux céphalopodes modernes, avec des tissus corporels mous, des tentacules et peut-être des mâchoires pointues en forme de bec utilisées pour chasser les proies.
Quelle est la différence entre l'ammonite et le nautile ?
Les céphalopodes sont une classe d’animaux à symétrie bilatérale et exclusivement marins. Parmi les céphalopodes, les ammonites et les nautiles sont des groupes distincts de mollusques appartenant respectivement aux sous-classes Ammonoidea et Nautiloidea.
Les ammonites étaient des céphalopodes primitifs apparus au cours du Dévonien et disparus lors de l’extinction du Crétacé et du Paléogène. Grâce à leur forme spiralée caractéristique, ils se distinguent visiblement des nautiloïdes et les paléontologues apprécient beaucoup leurs fossiles.
En revanche, les nautiles existent encore aujourd’hui et sont facilement reconnaissables grâce à leurs coquilles spiralées distinctives. Ils sont apparus pour la première fois au cours de la période cambrienne ; environ 30 espèces sont connues aujourd’hui. Bien que les ammonites et les nautiles puissent sembler similaires à première vue, ils diffèrent de manière significative, en particulier dans leur histoire évolutive.
Les ammonites étaient-elles des prédateurs ou des proies ?
Les ammonites étaient de féroces prédateurs à l’époque, connus pour leur appétit vorace pour diverses créatures marines telles que les mollusques, les poissons et même leurs congénères céphalopodes. On pense qu’ils traquaient silencieusement leurs proies avant d’étendre rapidement leurs tentacules pour les saisir, comme le font les céphalopodes modernes pour chasser.
Si l’image de ces magnifiques créatures glissant sans effort dans les mers anciennes est séduisante, des fossiles révèlent qu’elles étaient elles-mêmes des proies. Les morsures laissées par les mosasaures sur les coquilles d’ammonites indiquent qu’ils ont eux aussi été victimes de la violence de leur environnement.
Que révèle la coquille sur l'ammonite ?
La coquille d’une ammonite peut révéler beaucoup de choses sur ces créatures qui parcouraient la mer dans les temps anciens. La coquille en spirale, composée de chambres reliées entre elles, abritait le corps de l’ammonite dans la dernière section ouverte, appelée chambre céphalique. Des tentacules sortaient de cette chambre pour attraper les proies.
Au fur et à mesure de la croissance de l’ammonite, de nouvelles chambres ont été ajoutées derrière la chambre céphalique, formant le phragmocône. Cette chambre intérieure transportait des gaz permettant de réguler la flottabilité dans la colonne d’eau. Le Siphuncle, un petit tube, relie les chambres. Des motifs complexes, appelés sutures, peuvent également être trouvés sur certaines coquilles d’ammonites sous la paroi externe de la coquille.
Pourquoi les Ammonites étaient-ils connus sous le nom de "Snakestones" ?
Dans l’Europe médiévale, les ammonites étaient appelées « pierres à serpents » parce qu’on pensait qu’elles ressemblaient à des serpents pétrifiés enroulés. Il est intéressant de noter que cette croyance a été perpétuée par une légende concernant Sainte Hilda, une abbesse saxonne de Whitby datant du VIIe siècle, qui aurait débarrassé la région des serpents en les transformant en pierre.
Ce n’est qu’à l’époque victorienne que l’on a commencé à sculpter des têtes sur ces fossiles pour en augmenter le prix. Aujourd’hui, la variété d’ammonite que l’on trouve généralement autour de Whitby est appelée Hildoceras, en l’honneur de Sainte Hilda.